노년기에는 치아 건강이 매우 중요한데 치아 상실 후 부분 무치악 상태나 완전 무치악 상태로 오래 지내게 된다면 영양 섭취가 떨어지게 되고, 이차적으로 여러 가지 전신 질환에 취약해진다.

치아 건강이 당뇨, 심혈관질환 심지어 치매 발병에 밀접한 관련이 있다는 연구서 알 수 있듯이, 치아가 상실되어 제대로 된 저작을 못하게 되면 뇌로 전달되는 자극이 줄어들어 다양한 전신질환을 유발시킬 수 있다.

부분 무치악이나 완전 무치악 상태의 치료법은 크게 ▶틀니 ▶임플란트 ▶임플란트 틀니 세 가지로 나뉘어진다. 

틀니는 완전 무치악이나 부분 무치악 환자의 전통적인 치료법으로 치료기간이 짧고 비용이 저렴하다는 장점이 있다. 

그러나 틀니는 자연치아의 5분의 1 정도의 저작력밖에 낼 수 없고 잇몸 위에 얹어서 사용하는 형태이기 때문에 이물감과 불편감이 많이 느껴질 수 있다. 

음식물을 씹거나 말을 할 때 틀니가 입안의 혀나 볼의 움직임에 따라 탈락하기도 해 스스로 요령이 생기기 전까지 적응이 필요하다.

또한 시간이 지남에 따라 잇몸뼈가 소실되어 주기적으로 틀니의 내면을 조정해주어야 한다는 것도 틀니의 단점 중 하나이다.

치아 상실을 치료하는 다른 방법 중 하나는 임플란트인데 틀니에 비해 널리 사용되고 있는 치료법이다. 

상실된 치아 부위에 티타늄으로 만든 지지대를 잇몸뼈에 고정시켜 치아의 뿌리를 만들어주고, 그 위에 치아 보철물을 만들어주는 치료법이다. 

임플란트는 자연 치아와 비슷해 기능적으로나 심미적으로 좋고, 관리가 잘 되는 경우 반영구적으로 쓸 수 있어 만족도가 매우 높다.

게다가 임플란트는 자연치아 기능의 80~90%까지 수복 가능하며 씹는 힘이 틀니에 비해 5~7배 강하고 잇몸뼈 흡수도 막을 수 있다는 장점이 있다. 

다만 틀니에 비해 치료기간이 길고 경제적인 부담이 크다는 단점이 있다. 여기에 당뇨나 고혈압, 골다공증 등과 같은 전신질환이 있는 환자 및 노약자의 경우 임플란트 수술이 어려울 수도 있다.

잇몸뼈의 양에 따라 수술이 불가능한 경우도 있는데, 이 경우에는 틀니를 사용하거나 소수의 임플란트만 부분적으로 식립한 후 임플란트 틀니를 제작하여 사용하기도 한다.

- 경희대치과병원 보철과 백장현 교수